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31/05/2002
Concurso do Google já tem um vencedor

Um cientista da computação de 27 anos que mora em Nova York foi declarado o vencedor do primeiro concurso de programação promovido pelo site de busca Google. Ele criou um sistema pelo qual os usuários do Google poderiam restringir os resultados de suas buscas a regiões geográficas específicas.

Daniel Egnor ganhou US$ 10 mil em dinheiro e uma viagem ao quartel-general da Google em Mountain View, Califórnia, onde terá a chance de rodar seu código em alguns dos sistemas da empresa. De acordo com as regras do concurso, seu programa agora pertence à Google, mas um representante da companhia disse que não há planos de implementar a ferramenta no sistema de buscas que a empresa oferece ao público.

Se fosse acrescentado ao site, o aplicativo criado por Egnor permitiria que o usuário buscasse por páginas que contivessem uma palavra-chave específica e ainda estivessem localizados em uma região em particular. A habitual lista de um milhão de resultados produzida quando se digita, por exemplo, "Britney Spears", poderia ser reduzida a apenas algumas centenas de milhares se tudo o que você estivesse procurando fosse páginas sobre a cantora baseadas em Bangladesh.

Egnor, no entanto, escreveu em um e-mail que este programa seria mais útil como um serviço de páginas amarelas para a Web. "Era uma idéia que eu queria pôr em prática há muito tempo", escreveu Egnor. "Venho pensando nisso há anos, e finalmente tenho a oportunidade de ver se funciona".

As páginas amarelas funcionam bem para o que foram criadas – empresas cujas atividades não são muito incomuns – mas é um sistema fechado, com conteúdo limitado. É uma lista de grandes lojas, classificadas de um jeito peculiar, explica Egnor.

"Eu queria a mesma capacidade de busca geográfica – encontrar coisas que estão perto de mim - mas na Web como um todo. Assim, eu poderia encontrar não apenas grandes lojas, mas também lojas menores e parques e eventos que estão acontecendo agora – todas as coisas sobre as quais as pessoas criam páginas da Web. Assim, se alguém lá fora fizer um site listando todas as cafeterias que oferecem acesso à Internet pelo sistema 802.11b, eu poderia procurar por isso e obter um mapa dos que estão mais próximos de mim.

O programa determina a localização de uma página vasculhando-a em busca de endereços. "Ele possui um recurso capaz de reconhecer várias formas diferentes pelas quais as pessoas formatam endereços em seus textos, e usa um banco de dados do censo americano para transformar estes dados em coordenadas geográficas", disse Egnor.

Jen McGrath, engenheira de software da Google, disse que o programa de Egnor foi escolhido não somente porque é um aplicativo útil, mas também porque seu código é "limpo" e poderá ser adaptado para funcionar em toda a Web.

Os participantes do concurso receberam pequeno pedaço do banco de dados do Google (900 mil páginas do domínio .edu), mas o desafio era criar aplicativos que poderiam funcionar em conjuntos de dados muito maiores. O motor de busca do Google possui mais de um bilhão de páginas, mas o aplicativo só foi testado em conjuntos de informações grandes o bastante para provar que funcionava bem.

Egnor, que se formou em ciência da computação pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia em 1996 e agora trabalha para um banco de investimentos em Nova York, disse que vencer o concurso "realmente parecia muito difícil".

"O pessoal do Google teve alguma dificuldade para fazê-lo funcionar a princípio, por causa de alguns bugs na versão do comando sort do Unix que eles tinham instalado. Quando eles pararam de falar comigo, tive a certeza de que eles tinham desistido e que eu tinha perdido. Portanto, fiquei maravilhado ao receber a comunicação de que venci".

E o que Egnor vai fazer com o dinheiro? "Não pensei nessa parte ainda", disse.

Cinco outros inscritos receberam menção honrosa no concurso. Um dos mais interessantes é o projeto de Zhenlei Cai, que escaneia conjuntos de páginas e, depois de analisar quais palavras tendem a ocorrer com mais freqüência em um mesmo documento, determina conjuntos de frases diferentes que podem ter o mesmo significado ("Bay Area" e "San Francisco", por exemplo).

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